La défaite française de 1940 renforça le nationalisme.
La figure principale du nationalisme marocain,
Allal el-Fasi, allait donner ses fondements idéologiques
au parti de l'Indépendance, l'Istiqlal, fondé en 1943
par Ahmed Balafrej et El-Tazidi, un an après
le débarquement des troupes américaines au Maroc.
Le pays devint une base stratégique pour les Alliés
jusqu'à la fin de la Seconde Guerre mondiale.
Aux revendications des nationalistes, la France répondit,
en 1944, par l'arrestation de Balafrej. En 1945, le sultan
Mohamed ben Youssef reprit à son compte la demande
d'indépendance et se heurta à l'opposition de la France
poussée par le parti colonial. Grèves, émeutes et terrorisme
ensanglantèrent le pays à l'annonce de la déposition
du sultan, le 20 août 1953. Il fut exilé en Corse puis
à Madagascar et remplacé par le pacha traditionaliste
de Marrakech, Mohamed ben Arafat. Cependant,
la France, qui était engagée dans la guerre d'Algérie,
devait faire face à la révolte nationaliste en Tunisie
et sortait à peine de la guerre en Indochine, rappela
le sultan dont l'exil n'avait fait que conforter la légitimité
et grandir le prestige international. Paris reconnut
l'indépendance du pays le 2 mars 1956!; Madrid reconnut
celle du Maroc espagnol, le 7 avril. Ceuta, Melilla et Ifni
demeuraient cependant des enclaves espagnoles. Le statut
international de Tanger, institué en 1923, fut aboli
le 21 octobre. En août 1957, le sultan Mohamed ben
Youssef devint roi du Maroc, sous le nom de Mohammed V.
Malgré la pression des nationalistes, Mohammed V accepta
l'indépendance d'un pays amputé des enclaves espagnoles
et ne comprenant pas les territoires que les nationalistes,
au nom de l'histoire, estimaient marocains : tout le Sahara
jusqu'au Niger et au Sénégal, autrement dit, la région de Tindouf,
qui faisait partie de l'Algérie française, le nord de l'actuel Mali,
la Mauritanie et le Sahara-Espagnol. Le roi n'y renonçait pas
définitivement mais estimait que l'indépendance immédiate
était préférable. L'Istiqlal créa, dans le Sud, une armée
de libération marocaine comprenant des Mauritaniens
et des Sahraouis, membres de tribus nomadisant
à travers ces territoires et partisans d'un «!grand Maroc!».
Cette armée irrégulière envahit le nord de la Mauritanie
à l'indépendance de celle-ci, en 1960, et certains de ses membres
forcèrent, en janvier 1969, les Espagnols à évacuer Ifni.
Mais cette armée devenait incontrôlable et fut dissoute par le roi,
ce qui suscita un vif mécontentement parmi ses membres
sahraouis dont le territoire était toujours occupé par l'Espagne :
ils devinrent les premiers cadres du Front populaire
pour la libération de la Saguia el-Hamra et du Rio de Oro.
Le Front Polisario mena désormais la lutte pour l'indépendance
hors de l'ةtat marocain.Le contentieux sur la frontière
entre l'Algérie et le Maroc, à partir de 100 km au sud d'Oujda,
avait été mis en sommeil, d'un commun accord entre les deux
parties jusqu'à l'indépendance algérienne. Dès celle-ci, en 1962,
les relations s'envenimèrent entre les voisins maghrébins.
La «!guerre des sables!», en 1963 et 1964, opposa en fait deux
régimes, l'un monarchique et intégré au camp occidental,
l'autre révolutionnaire et non-aligné. L'Algérie appuyait
les revendications sahraouies pour s'aménager une éventuelle
fenêtre sur l'Atlantique et empêcher la constitution d'un grand
ensemble territorial concurrent en Afrique du Nord.
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